Vous êtes-vous demandés, plus jeunes, pourquoi une journée comportait vingt-quatre heures?
Nous savons qu’une année est une rotation (approximative) complète de la Terre autour du Soleil. Un mois est une rotation (approximative) complète de la Lune autour de la Terre. Et une journée est une rotation complète de la Terre sur elle-même. Qu’en est-il pour une heure? Est-ce une loi physique obscure qui a déterminé qu’une heure durait le vingt-quatrième d’une journée?
En fait, il semble que cette division d’une journée est une coutume très ancienne. Elle nous parviendrait de l’Égypte Antique.
Les Égyptiens de l’époque utilisaient une base de 12 pour compter. Aujourd’hui, nous utilisons une base de 10. Simplement, une base de 10 utilise dix chiffres tandis qu’une base de 12 utilise douze chiffres. C’est-à-dire que nous comptons 0, 1, 2,…, 8, 9, et puis nous revenons à 0, mais en ajoutant une unité devant ce 0, pour faire 10 et ainsi de suite. En base 12, nous comptons 0, 1, 2,…, 10, 11, 12, et nous revenons à 0.
Notre base 10 nous vient du désir de compter sur nos doigts. Nous avons cinq doigts sur deux mains.
Les Égyptiens comptaient également sur leurs doigts, mais différemment, et en utilisant qu’une main. Comme illustré ci-dessous, ils n’utilisaient pas leur pouce et comptaient sur leurs phalanges. Une phalange est un os entre deux jointures. Alors, avec le pouce, ils comptaient 1, 2, 3,…, 12. Donc les Égyptiens avaient une prédisposition à diviser les choses par 12.
Durant le jour, mesurer le temps était assez simple. Les Égyptiens utilisaient une horloge solaire. On plantait un bout de bois et hop! : la course de l’ombre sur le sol était divisée en dix et l’on ajoutait deux heures pour les crépuscules. Une heure pour le lever du Soleil et une heure pour le coucher. Alors nous obtenons une demi-journée divisée en douze heures.
La nuit avec son obscurité était plus problématique. Mais les Égyptiens comme tous les peuples de l’Antiquité étaient de grands astronomes. Ils avaient observé trente-six « décans » ou constellations qui se succédaient dans le ciel. La moitié, dix-huit, étaient observables la nuit. Trois d’entre elles étaient visibles au coucher du soleil, trois autres à l’aube, ce qui en laissait douze « décans » pour la période de complète noirceur. Alors chaque heure était associée au lever d’un de ces « décans ». Donc, l’autre moitié de la journée comportait également douze heures.
Bien sûr, puisque la course du soleil n’est pas constante à travers les saisons, les heures du jour n’avaient pas la même longueur de saison en saison. Mais, cela importait peu puisque ces peuples ne vivaient pas aux extrémités nord et sud des hémisphères et que les jours étaient définis par la période de clarté. Les différences n’étaient pas très grandes. Cependant, tout ça a changé vers le 14e siècle avec la venue d’horloges mécaniques où avoir des heures de durée constante pour toute l’année était nécessaire.
Le prof.